A ideia foi do cineasta e diretor Ary Fernandes (1931-2010), que sentia falta de um herói que fosse 100% brasileiro no cinema ou na televisão. Então, em 1961, ele criou O Vigilante Rodoviário", que se constituiria no primeiro seriado brasileiro totalmente filmado no país, e em película de cinema.
Produzido por Alfredo Palácios e escrito e dirigido por Ary Fernandes, o seriado foi pela primeira vez ao ar em 3 de janeiro de 1962, na TV Tupi, às 20h, logo após o "Repórter Esso", que já era um grande sucesso, e com patrocínio da Nestlé. O primeiro episódio foi "O Diamante Grão Mongol". Em São Paulo o seriado era exibido todas as quartas-feiras e logo ele também foi para a TV Tupi do Rio de Janeiro, onde passava todas as quintas-feiras no mesmo horário.
O herói era o Tenente Carlos, interpretado pelo novato Carlos Miranda, que ao lado do seu cão Lobo e a bordo de uma motocicleta Harley-Davidson, lutava contra o crime. Os 38 episódios foram todos filmados na Rodovia Anhanguera, em São Paulo, e havia também um Simca Chambord 1959, todo pintado de amarelo e preto, como astro do seriado.
Além de Carlos Miranda, o único ator fixo e que participou de todos os episódios do seriado, também fizeram parte do elenco grandes nomes da nossa teledramaturgia como Rosamaria Murtinho (começando também na telinha), e que participou da maior parte dos capítulos, e mais Xandó Batista, Osmano Cardoso, Ary Fontoura, Jane Batista, Henrique César, Luciano Gregory, Sérgio Hingst, Edmundo Lopes, Gervásio Marques, Turíbio Ruiz e Marcos Miranda.
O seriado também foi responsável por lançar dois atores que se transformariam, em seguida, em dois comediantes e cantores de grande sucesso na TV e nos palcos dos teatros: Juca Chaves e Ary Toledo.
Além de fazer história na TV brasileira, o seriado também levou seu ator principal, Carlos Miranda, a se tornar vigilante rodoviário de verdade. Ele prestou concurso na Polícia Rodoviária e entrou para a corporação em 1962, tendo se aposentado em 1990.
O seriado voltou ao ar pela própria TV Tupi em 1967 e chegou a ser reprisado na TV Globo no início da década de 1970. Recentemente, 35 dos 38 episódios originais foram reprisados pelo Canal Brasil nas noites de segunda-feira com reapresentação nas manhãs de domingo.
Ainda na década de 1960, o Vigilante Rodoviário também virou uma revista em quadrinhos, tamanho era o seu sucesso na televisão.
